La Colonia del Sacramento: UNA HISTORIA DE COMBATES Y DIPLOMACIA

No fue por casualidad que la corona portuguesa encomendara al gobernador de Río de Janeiro Manuel Lobo la fundación de una ciudad en la orilla norte del Río de la Plata.

En los últimos días de enero de 1680 éste estableció las primeras y precarias edificaciones de una población que llamó Nova Colonia do Sacramento, en un fondeadero natural que constituía un enclave perfecto para controlar el acceso a los ríos Uruguay y Paraná. A la vez ocupó y fortificó las cercanas islas de San Gabriel y Martín García.
Apenas el gobernador español de Buenos Aires José de Garro tuvo noticia de este asentamiento, ubicado del otro lado del río a escasos 45 km de su ciudad, organizó un ataque y ocupó la plaza, tomando prisionero a Lobo.

A partir de allí la historia de la Colonia del Sacramento quedó enmarcada en las luchas que se desarrollaban entre las dos potencias de la península ibérica, cambiando de manos de una a otra según las circunstancias políticas que tenían lugar entre España y Portugal.
Ya el siete de mayo del siguiente año 1681 la ciudad volvía a los portugueses de acuerdo con el Tratado Provisional de Lisboa, situación que se mantiene hasta 1705.
En ese momento la llamada Guerra de Sucesión en España crea un nuevo escenario bélico, que permite al gobernador de Buenos Aires Alonso de Valdés Inclán hacerse con el control de Colonia.

Pero la diplomacia portuguesa vuelve a mostrar su eficacia. Por el Tratado de Utrech del seis de febrero de 1715 Portugal se hace de nuevo con la ciudad, cediendo en cambio otras posesiones peninsulares.
Se inicia allí un período de paz que significó un gran desarrollo para Colonia, en especial debido al gobernador Antonio Pedro de Vasconcellos, quien promovió el comercio y la cultura con particular éxito. Durante su mandato se realiza la primera representación teatral en territorio oriental, “Las armas de la hermosura” de Calderón de la Barca.

La “guerra de los siete años”, que enfrentó nuevamente a las potencias peninsulares desde 1756, vuelve a tener repercusiones en el Río de la Plata.
El general español Pedro de Cevallos ataca la plaza apoyado por una flota inglesa, es rechazado y en la acción es hundida la fragata británica “Lord Clive”. Pero un intento posterior tiene éxito y Cevallos ocupa la ciudad durante un tiempo, hasta que Portugal vuelve a recuperar sus derechos sobre la plaza fuerte gracias al Tratado de París, del trece de enero de 1763.

No obstante, en 1777 el gobernador bonaerense Pedro de Cevallos vuelve a conquistar la ciudad por las armas, luego de intensos combates, y destruye buena parte de las fortificaciones existentes. Y el primero de octubre de ese año se firma el Tratado de San Ildefonso, por el cual Portugal reconoce de manera definitiva los derechos de España sobre la Colonia del Sacramento.

Tras unos meses de control británico –entre marzo y agosto de 1807- en el transcurso de la segunda invasión inglesa, muchas de las colonias españolas de América aprovechan la invasión de España por Napoleón Bonaparte para declarar su independencia.
En 1811 el comandante de la plaza era el Ayudante Mayor Don José Artigas, quien abandona su cargo para cruzar a Buenos Aires y unirse a la Revolución de Mayo, acompañado por varios vecinos de la ciudad.
Desde allí volverá para ponerse al frente de las tropas revolucionarias y derrotar el 18 de mayo de 1811 en Las Piedras a las fuerzas de De Posadas con base en Montevideo, en lo que constituye el fin de la dominación española en el Río de la Plata.

La independencia no duró mucho. En 1820 los portugueses invaden el territorio oriental, y dos años después la ciudad de Colonia es incorporada al imperio brasileño, que sustituyó al portugués al trasladarse el rey Pedro I al Brasil.

En 1828 la importante derrota sufrida en Ituzaingó obliga al Brasil a negociar, y es así que la Convención Preliminar de Paz de ese mismo año pone fin a la ocupación brasilera y sienta las bases para la creación de la República Oriental del Uruguay, cuya Constitución se jura el 18 de julio de 1830.

UN DEPARTAMENTO PRIVILEGIADO
 
Después de la Guerra Grande (1839-1851) el departamento de Colonia comenzó un desarrollo que no ha cesado.
Una fuerte corriente de inmigración europea se radicó allí a partir de la segunda mitad del siglo diecinueve, incorporando una idiosincrasia particular que involucró hábitos de trabajo y conocimiento de la agroindustria en pequeña escala y de diversos tipos de artesanía.
Piamonteses con un credo religioso común fundan la Colonia Valdense en 1858, y cuatro años después otra inmigración –esta vez de suizos- funda la Colonia Suiza a escasos 6 km.
Junto con Rosario sobre el arroyo Colla, y Juan Lacaze con su puerto sobre el Río de la Plata, constituyen un pujante conglomerado de poblaciones en la zona este del Departamento.

En el oeste Carmelo ostenta el honor de ser la única ciudad fundada por el prócer Artigas, y junto a la también portuaria Nueva Palmira forman un polo de desarrollo industrial y turístico de relevancia.

Y finalmente Colonia, cuya privilegiada situación geográfica frente a Buenos Aires sigue siendo tan importante ahora como cuando Manuel Lobo decidió su emplazamiento en 1680, aunque lógicamente por distintas razones.
Su Barrio Histórico, recuperado gracias a un criterioso trabajo regulador, es un atractivo para decenas de miles de turistas de todo el mundo que anualmente lo visitan. Sus playas, sus paisajes, su puerto deportivo, sus hoteles y restaurantes de primer nivel, hacen de Colonia uno de los puntos de mayor interés turístico del país.

Declarada Patrimonio Cultural de la Humanidad en diciembre de 1995 por la UNESCO, se yergue acogedora con su imponente muralla, sus tranquilos patios, sus valiosos museos, sus edificios históricos, y sus calles empedradas que recuerdan los nombres de antiguos gobernadores y personajes de épocas pasadas.